Sauna et bain froid sont à la mode et ce n’est pas pour rien

L’alternance du chaud et du froid stimule le système cardiovasculaire, dope le moral et active le métabolisme, entre autres. Pour profiter de ces bienfaits, une pratique assidue est indispensable.

Si les bains dans le lac sont à la mode depuis ces dernières années, le sauna est de longue date un moment de détente prisé de ceux qui s’y adonnent. Quoi de mieux qu’un quart d’heure de farniente dans une cabine boisée où corps et mental sont en pause ?

« Le principal atout santé du sauna est son effet relaxant, particulièrement important pour des sportifs de haut niveau qui ont une charge de travail musculaire élevée et dont la discipline implique souvent beaucoup de stress », explique le Dr Souheil Sayegh, spécialiste en médecine interne générale et médecine physique et réadaptation à l’Hôpital de La Tour, à Meyrin (GE).

Comment ça fonctionne ?

Pourquoi le sauna est si relaxant ? La chaleur provoque un stress physiologique en obligeant le sang à affluer à la surface de la peau. Les vaisseaux se dilatent pour permettre au corps de se refroidir, ce qui libère les toxines. « Les muscles et les tendons se relâchent, ce qui est à nouveau une bonne chose pour les sportifs. À noter toutefois qu’entrer dans un sauna après un entraînement n’est pas idéal, car le corps est déjà trop chaud. Mieux vaut réserver cette pratique pour les jours de repos », précise le Dr Sayegh.

Mais nul besoin d’être marathonien ou skieur d’élite pour profiter des bienfaits du sauna : « Il améliore la qualité des parois des vaisseaux sanguins et permet une meilleure oxygénation des tissus. Il a aussi un impact positif sur le système pulmonaire, sur la tension artérielle et même sur certaines maladies neurocognitives comme les maladies de Parkinson ou d’Alzheimer », explique le Dr Mathieu Saubade, médecin au Centre de médecine du sport du Centre hospitalier universitaire vaudois (CHUV) et à Unisanté.

Il faut cependant faire des séances de sauna régulièrement et y rester suffisamment longtemps pour avoir de tels résultats. « Dès deux sessions de dix minutes par semaine, l’organisme en tire profit », précise le médecin.

Entraînement pour le cœur

Et que penser des bains en eau froide, après le sauna ou isolément ? « Le froid et le chaud, tout comme l’activité physique, ont pour point commun qu’ils provoquent un stress physiologique sur le corps, lequel doit alors réagir pour s’adapter, poursuit le Dr Saubade. Le système nerveux autonome, « chef d’orchestre » de l’homéostasie (ndlr : processus de régulation des différentes constantes), de notre organisme répond bien aux changements de température.

Le sauna permet de diminuer des symptômes dans certaines maladies respiratoires telles que l’asthme, alors que les bains froids ont un effet anti-inflammatoire marqué.» Et le Dr Sayegh précise : « Soumettre le corps à une forte chaleur puis à du froid crée une pompe mécanique cardiaque efficace. Le sang passe de la périphérie vers le cœur assez rapidement et, si l’on est en bonne santé, c’est un bon entraînement pour le système cardiovasculaire. »

Un effet euphorisant

La plupart des adeptes du chaud-froid commencent par un sauna puis enchaînent avec un bain frais. Cela paraît en effet plus logique de se refroidir après avoir eu très chaud que l’inverse. Pour l’organisme, peu importe toutefois à quelle température l’on commence, c’est l’alternance entre les deux extrêmes qui produit un effet.

La nage en eau froide renforce également le système immunitaire. Il est cependant préférable de ne pas s’immerger lorsque l’on est déjà malade ou si l’on souffre de problèmes de santé.

Objectif : la performance ou le bien-être ?

Pour les sportifs de haut niveau, la contrast therapy est utile à condition de rester raisonnable. La chaleur provoque l’élargissement des vaisseaux, tandis que le froid entraîne une vasoconstriction (ils se resserrent). Le sang serait ainsi mieux drainé, les déchets métaboliques plus facilement évacués, et les nutriments mieux apportés aux muscles endommagés. « L’enchaînement du chaud et du froid va diminuer les douleurs musculaires après l’effort, explique la médecin du sport Victoria Tchaikovski qui ajoute, qu’on va avoir la sensation de récupérer plus rapidement. Mais attention, il ne faut pas aller dans des bains froids trop souvent », tempère la spécialiste. Si les techniques de récupération sont très tendances en ce moment c’est en lien avec l’augmentation de la pratique sportive. Les coureurs par exemple sont à la recherche de solution pour améliorer leur performance.

Autre point important : la plupart des études ont été menées sur des sportifs entraînés, parfois de haut niveau. Chez les amateurs, dont les charges d’entraînement sont bien plus faibles, les bénéfices attendus sont forcément plus limités. Pour les sportifs occasionnels, la contrast therapy « va plus se classer dans la catégorie du bien-être que dans la réelle optimisation de la pratique sportive. Parce que quelqu’un qui court deux fois par semaine aura une sensation de bien-être, mais je ne crois pas que cela puisse améliorer sa pratique ou ses performances. » explique Victoria Tchaikovski qui juge tout de même, « que si on a le temps et qu’on a la possibilité on peut faire des séances. Il n’y a pas tellement de risque, ça peut faire du bien et une pause dans la journée. »

Le sauna, ce sont les Finlandais comme Carita Harju, fondatrice de Sauna from Finland qui en parlent le mieux : « Le contraste doit être agréable et non une performance. Pour certaines personnes, une seule séance suffit ; d’autres en apprécient plusieurs. Mon conseil est toujours le même, écoutez votre corps. Le sauna n’est pas une compétition ! ».